Ala voit le jour dans la communauté tamoule d'un village du Sri Lanka en proie aux assauts de groupes paramilitaires cinghalais. Exposée aux conflits interethniques, elle est encore une enfant lorsqu'elle rejoint les Tigres tamouls. À quinze ans, amoureuse de son général, la voici prête à mourir au combat. Mais l'attentat-suicide qu'elle s'apprête à commettre n'aura pas lieu et quand on lui ordonne de se faire sauter sans dommage collatéral, Ala rejette cette mort inutile et se fait arrêter. Condamnée à trois cents ans de prison par l'armée srilankaise, elle est libérée cinq ans plus tard. Ala n'a d'autre choix que l'exil, et file pour l'Europe. Là, une autre vie commence. Mais Ala est-elle vraiment ce qu'elle prétend être ? Par une astucieuse mise en abyme, le roman explore avec subtilité la question des origines, de l'engagement, de la violence et de la liberté : comment à quinze ans se retrouve-t-on à commettre un attentat-suicide ? Quel jugement une kamikaze porte-t-elle sur la mort ? Quel retour possible vers la société civile ? Quel regard sur l'Europe ? La Sterne rouge est aussi un magnifique roman dédié aux Tamouls de l'est du Sri Lanka, à leur savoir, leurs dieux et leurs démons, leur sorcellerie, leur théâtre - une culture effacée par la colonisation, que l'auteur s'attache à sortir de l'oubli.