Lyra est retenue prisonnière par Mme Coulter, qui, pour mieux s'assurer de sa docilité, l'a plongée dans un sommeil artificiel Will, l'ami de Lyra, armé du poignard subtil, s'est lancé à sa recherche, escorté par un duo d'anges acerbes. Il délivre Lyra mais, à son réveil, elle lui annonce qu'une mission encore plus périlleuse les attend : ils doivent descendre dans le monde des morts.