Pendant une tempête, Knobbe le Bent, un vieux pilleur de tombes, découvre un coffre richement sculpté. Espérant qu'il contienne un trésor, il l'ouvre et trouve à l'intérieur un bébé en pleurs. Il le recueille et décide d'en faire son apprenti. L'enfant, surnommé Hans, grandit dans le respect de la confrérie des pilleurs de tombes, mais éprouve de plus en plus d'aversion pour cette profession.