En 1990, au Japon, Amélie est engagée comme interprète chez Yumimoto, une entreprise d'import-export. Elle pense que son rêve de vivre comme une Japonaise va pouvoir se réaliser. Mais, très vite, elle sent bien que la réalité du système Yumimoto obéit à d'autres lois que celles de son désir. Stupeur et Tremblements est le récit rétrospectif d'une expérience d'aliénation vécue par Amélie Nothomb au sein d'une entreprise japonaise.